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Por Ricardo Gandara | Corresponsal
La falta de vivienda es un problema complejo que afecta a la ciudad de Austin. Actualmente, los funcionarios de la ciudad y el estado están luchando por encontrar ideas para viviendas temporales y de largo plazo para las personas sin hogar. Mientras los funcionarios estatales y locales luchan, muchas parroquias y organizaciones sin fines de lucro se están acercando a quienes viven en las calles. La despensa de comida de San Ignatius Martyr, en el campus de la parroquia del mismo nombre en 2309 Euclid Ave. en Austin, es una de los que hacen la diferencia.
Desde 1978, la parroquia del sur de Austin ha estado a la vanguardia de la alimentación de los pobres mediante el uso de su colección de bolsas negras del domingo para financiar el programa. Los voluntarios de la iglesia, incluidos muchos adolescentes, están muy involucrados en el ministerio. “El Evangelio nos direcciona a alimentar a los hambrientos,” dijo Benny Flusche, director de la despensa, que está abierta de lunes a jueves de 9 a.m. a 1 p.m. Si bien la despensa sirve a todas las personas que necesitan alimentos, muchos hombres y mujeres sin hogar acuden en busca de ayuda. En el último año, la despensa brindó asistencia 18,807 veces a hogares que incluyen 3,000 niños y 1,600 adultos mayores. En un mes típico, 900 hogares con 2,500 individuos reciben asistencia en forma de alimentos, bolsas de higiene, medicamentos recetados y pases de autobús. De estos, más de 300 no tienen hogar, dijo Flusche.
En total, la mayoría de los alimentos distribuidos, aproximadamente 16 toneladas mensuales, provienen del Banco Central de Alimentos de Texas. El cercano H-E-B en Oltorf dona productos horneados, productos y carne todos los días. Flemings Steak House, Moonlight Bakery, Papa John’s, Pizza Hut, Red Lobster, Olive Garden, Chick-Fil-A, Chipotle Grill y Target también son grandes donantes.
Michael Ross, de 52 años, no tiene hogar desde 2014 cuando un incendio destruyó su casa alquilada. Él aprecia mucho el trabajo de la despensa de St. Ignatius Martyr. “Son los programas más pequeños los que hacen la mayor diferencia,” dijo Ross. Cuarenta y cinco voluntarios son la columna vertebral del programa. Sirene Brunell, la coordinadora de voluntarios, dijo que todas son personas de compasión. “Todos abordamos esto de una manera en la que – vemos que – no estamos lejos de estar sin hogar. Tienes que entender que la gente camina mi-llas y millas para obtener un pedazo de pan,” dijo. Y pan obtienen. Al entrar, justo a la derecha hay una canasta. “Toma un poco de pan,” dice el cartel.
“Sirene es nuestra abuela, hermana mayor, mentora y jefa,” dijo Flusche, enfatizando que el ministerio es un esfuerzo de toda la parroquia. Gloria Rocha, quien se ha ofrecido voluntariamente desde 1979, procesa a los participantes en la recepción y ha visto los cambios. “El número de personas que vienen aquí ha aumentado y hay más personas sin hogar, más familias y más trabajadores pobres,” dijo. El concepto de despensa de alimentos comenzó en la década de 1970 con Joe Juranek, ex administrador de la parroquia, que todavía encuentra tiempo para recoger donaciones de H-E-B y café de McDonald’s a las 5:30 de la mañana. “Nadie lo ve después de esas entregas tempranas porque se va a Papa John’s,” dijo Flusche. “Es el epítome del voluntariado. Él vive para los demás”.
El ministerio de despensa de alimentos opera con poca burocracia. Los beneficiarios del programa por primera vez llenan una solicitud y pasan por una breve entrevista. La información se coloca en una computadora para realizar un seguimiento de quién recibe qué servicios. Dos veces al mes, una persona o familia puede obtener una bolsa de alimentos de 40 libras. Una vez al mes, pueden obtener un pase de autobús de 24 horas. Las personas pueden calificar para $50 en medicamentos recetados, en asociación con H-E-B.
Los que llegan antes de que se abra la despensa pueden tomar una taza de café y donas. Un televisor en la sala de recepción está sintonizado a las noticias locales. “Este es un lugar seguro, y acogedor,” dijo Flusche. “La falta de vivienda no se toma un día libre, así que también estamos aquí en vacaciones. Hay un conocimiento institucional de lo que hacemos aquí”. La voluntaria Tresha Barger dijo que a los participantes de la despensa les gusta el ambiente relajado. “Es seguro, pacífico, limpio y organizado. Venir aquí le da un respiro a la gente. Vengo todas las mañanas para sonreír,” dijo. El voluntario John Flickinger dijo: “La mayoría está muy agradecido,” mientras llenaba una bolsa con comida. “Para mí, no se trata solo de repartir comida. Es la interacción y las
conexiones que hacemos”.
El Sacerdote de la Santa Cruz, el Padre John Dougherty dijo que la despensa de ha convertido en “nuestra pequeña cena. La gente viene por una taza de café y conversación. Para los voluntarios, alimenta su alma. El mandamiento dice que alimentemos al hambriento. Esto permite a nuestra comunidad eclesiástica vivir ese mandamiento a través del servicio”.