-
Por Enedelia J. Obregón | Corresponsal
Antes de que la pandemia del COVID-19 disparara el desempleo, uno de cada siete Texanos - 14% de la población-no contaba con alimento seguro, lo que significa que les hacía falta el acceso a alimentos de manera consistente para llevar un estilo de vida saludable y activo.
Hoy, con los números del desempleo en niveles récord, las despensas locales y su proveedor principal, el Central Texas Food Bank, están sobrepasados. La Society of St. Vincent de Paul en su Concilio de Austin (SVdP) está entre las organizaciones Católicas tratando de ayudar a aquellos necesitados.
Una mañana reciente de sábado, la gente se formó en línea en la despensa de alimentos del Vicentian Family Center en el noroeste de Austin. Este grupo de personas incluían a gente mayor, mujeres jóvenes con niños pequeños y bebés, y hombres y mujeres en su edad auge que habían perdido sus empleos. Los voluntarios ayudaron a aquellos que estaban ahí por primera vez a llenar formularios. Algunos de los voluntarios entregando alimentos estaban ahí también por pri-
mera vez.
María y Brian Levin, parroquianos de St. Theresa Parish en Austin, comenzaron a servir como voluntarios después de ver un anuncio en su boletín parroquial.
“Tenemos que hacer algo,” dijo María Levin. “La gente que no puede ayudar con dinero, puede, al menos, ayudar aquí”.
María Levin dijo que el Vicentian Family Center tiene la infraestructura, lo que hace más fácil ayudar aquí”.
Brian Levin se considera a si mismo afortunado de poder trabajar desde casa. “Hay un número infinito de personas que no pueden trabajar desde casa y están desempleados,” dijo.
“El verano pasado, tuvimos unos conductores de Uber quienes…no han podido trabajar recientemente. Todo esto es nuevo para ellos”.
Michael Tullius, coordinador de los servicios al cliente en SVdP, dijo que vieron un pequeño incremento en la gente que necesitaba alimentos antes de la orden de quedarse en casa emitida el 24 de marzo. Esa orden llevó a despidos inmediatos para la gente en la industria del servicio, tal como en restaurantes y hoteles.
“Habíamos estado viendo 130 personas por semana,” dijo Tullius. “Entonces se incrementó a alrededor de 160. Ahora es más de 200, entre 240 y 260”.
Los clientes pueden venir por comida cada dos semanas, dijo Tullius. No tienen que ser Católicos para recibir ayuda.
El Vicentian Family Center recibe alimentos del Central Texas Food Bank así como de supermercados del área. Ha sido difícil recibir comida de supermercados últimamente, dijo. El centro recibe alrededor del 98% de sus alimentos del banco de alimentos.
Básicos tales como huevos, leche, carne congelada y productos frescos son donados cada semana. Este fin de semana en particular, las panaderías han donado pan dulce, pastelillos, galletas y pasteles.
“A mi hija le gustará esto,” dijo una mujer mientras admiraba el decorado del pastel. “Su cumpleaños es esta semana”.
Hasta mediados de mayo, sólo la despensa de alimentos está abierta en el centro. Peticiones de ayuda con renta y utilidades son referidas a la conferencia más cercana al cliente. La SVdP Society está organizada en 41 grupos parroquiales, llamados conferencias, con más de 1,000 voluntarios a lo largo de la diócesis.
Los líderes de SVdP dijeron que las conferencias más grandes están ayudando a conferencias más pequeñas que puede que no tengan tantos recursos.
En St. Joseph Parish en Killeen, seis de los 56 miembros de la conferencia están proveyendo de comida a aquellos necesitados. Si la gente no puede venir a la pequeña despensa de alimento, los voluntarios manejan a la casa de las personas para entregar la comida, dijo Yovanna Browne, secretaria de la conferencia.
“Mucha gente no tiene transporte,” dijo. “Cuando vienen al edificio les damos bolsas de alimentos. Llevamos comida a aquellos que están confinados en su hogar”.
Muchos de los voluntarios son mayores, y el miedo de contraer COVID-19 los ha mantenido a la mayoría en casa, dijo Browne. Así que la conferencia de Killeen ha reducido las horas de la despensa a los jueves de 3-5 p.m. Seis voluntarios está bien, de otra manera, la despensa se llenaría, dijo.
Las donaciones a la conferencia han permanecido estables, dijo Browne, y todavía pueden ayudar a la gente con utilidades y renta.
Roz Gutierrez, directora ejecutiva de la SVdP diocesana, dijo que las conferencias están reportando un gran incremento en el número de llamadas de ayuda para la renta y utilidades. La sociedad puede ayudar por que recibe dinero del fondo de Austin Energy Plus 1 que separa dinero para la gente que necesita asistencia con sus utilidades. Los clientes de Austin Energy pueden donar al fondo al marcar un cuadro en sus recibos de pago y agregar un dólar extra con su pago de utilidades.
La sociedad trabaja de cerca con otras despensas de alimentos, dijo Gutierrez. Si alguna recibe demasiado pan, por ejemplo, comparten con otra despensa que no recibió mucho.
Mientras que los clientes en el pasado podían escoger su comida, COVID-19 ha cambiado eso. “No podemos hacer eso ahora,” dijo Gutierrez. “Nosotros pre empaquetamos todo y lo damos,” dijo. “La gente también avanza en la fila más rápido”.
También es más fácil para los clientes, dijo. La gente camina a la despensa después de haber sido dejada en alguna parada de autobús de Capital Metro cercana. Algunos vienen en bicicletas. Algunas veces dos o tres familias comparten un vehículo para venir al centro.
Ella dijo que la gente está teniendo que tomar decisiones fuertes sobre sus finanzas ¿pagan la renta, las utilidades, hacen otros pagos tales como los del auto o pagan por abarrotes?
“La gente están también teniendo que re-examinar qué es una necesidad y qué es un deseo,” dijo, haciendo notar que esto puede ser difícil.
Con tantas incertidumbres, la SVdP Society continuará ayudando a la gente de la mejor manera en que sea posible. “Son el rostro de Dios,” dijo Gutierrez. “No se trata solo de darles comida y cubrir sus necesidades. Los escuchamos y oramos con la gente. Dios nos está llamando a estar presentes unos para otros. Esto es lo que mi fe me llama a hacer”.
La Despensa de Alimentos en el Vicentian Family Center, 901 W. Braker Ln. en Austin, está abierta los sábados de 9 a.m. al medio día. Se necesitan donaciones monetarias y voluntarios. Visite www.ssvdp.org o llame al (512) 251-6995 para ayudar.